Kun pelisarjalla on takanaan useiden kymmenien vuosien historia, tulee jossain vaiheessa eteen tilanne, jossa pelin jatko-osaan on erittäin vaikea keksiä mitään paranneltavaa. Microsoftin lentosimulaattoriperheen edellinen osa, FS 2002, on ehdottomasti paras tähänastinen siviililentämiseen tarkoitettu simulaattori. Flight Simulator 2004: A Century of Flightin täytyykin siis tarjota melkoisia uutuuksia, jotta itseään kunnioittava lentosimuloija lentäisi setelitukku kourassaan lähimpään pelikauppaan.

Lentosimulaattoripelit jakavat mielipiteitä rajusti. Toiset pitävät lentelystä, mutta simulaattorilentämisen saloihin perehtymättömät katselisivat mieluummin siemenen itämistä. Vaikka simulaattoreista innostuneiden PC-pelaajien joukko onkin rajallinen, Microsoftin Flight Simulatorilla on takanaan jo yli 25 vuoden historia. Flight Simulator 2004: A Century of Flightin teemana on pelin nimenkin mukaisesti moottorilentämisen 100-vuotinen taival. Kahden polkupyörämekaanikon Kitty Hawkissa vuonna 1903 rakentama häkkyrä ei lentänyt pitkästi, mutta jäi historiaan.

Lentosimulaattorit käsitetään useimmiten vaikeiksi ja monimutkaisiksi peleiksi, jotka vaativat viikkojen opettelun. FS2004:ssa aloituskynnystä on onneksi saatu pudotettua hyvin toteutetun tutoriaalin avulla. Varsinkin Yhdysvalloissa tunnetut lennonopettajat John ja Martha King opastavat simulaattorilentämisen alkeita videopätkillä. Videopätkien katsomisen jälkeen päästään ilmaan, jossa pelaajalle opetetaan lentämisen saloja kädestä pitäen. Tutoriaali toimii erittäin hyvin, ja aloittelevakin simulaattorilentelijä pääsee nopeasti sisään peliin.

FS 2004:n konevalikoima on laaja ja erittäin mielenkiintoinen. Uudempien koneiden (mm. Boeing 777-300, Cessna 208 jne.) lisäksi mukana on 100-vuotisen moottori-ilmailun historian kunniaksi niin alkuperäinen Wright Flyer kuin ensimmäisessä Atlantin ylityksessä käytetty Ryan NYP. Näiden lisäksi mukaan on lisätty reilusti myös muita ilmailun historian kannalta merkittäviä koneita, kuten ensimmäinen kaupallinen matkustajakone, Ford Tri-motor. Pelissä on valmiiksi suunniteltuja ”lentoja”, joissa pelaaja voi näillä koneilla yrittää toistaa historiaan jääneitä hetkiä. Wrightien ensilentoa uusittaessa ilmassa on silkkaa nostalgiaa ja DC-3:n ensilento on simuloitunakin kutkuttava kokemus

Grafiikka on kokenut näkyviä parannuksia FS2002:sta. Erityisesti pilvet ovat parantuneet, ja nyt pilvien sisällä tai yllä lentäminen tarjoaakin todella komeat näkymät. FS2002:n valkoiset maaliläikät ovat saaneet väistyä dynaamisten seuraajiensa tieltä. Pilvet elävät jatkuvasti, ja taivaalla voi olla niin tiheää kuin vähemmänkin tiheää pilveä. Pilvet voivat lennon aikana kasvaa, ja lopulta sataa sisältönsä maahan. Myös sääefektit on siis pistetty uusiksi. Yöllinen ukkosmyrsky on todella komea näky, ja talvinen lumituisku tai sumu pakottaa virtuaalipilotin luottamaan mittaristoon täysin sokeasti. Sateessa ikkunoihin lyövät pisarat ovat komeaa katseltavaa ja tuovat lisää realistisuutta. Sää muuttuu jatkuvasti, ja äärimmäistä realistisuutta janoavat voivat ladata oikean maailman säätiedot suoraan Internetistä.

Mallinnettujen lentokenttien määrä on nostettu 24 000 kappaleeseen. Suomesta mukana ovat lähes kaikki lentokentät, mm. Tikkakosken, Helsinki-Vantaan, Utin ja Malmin kentät löytyvät. Mukana on paljon myös eksoottisempia kenttiä: halutessaan lentoon voi lähteä esimerkiksi Naurusaarilta tai Botswanasta. Hieman yllättäen myös suomalaiset kentät ovat tarkasti mallinnettuja. Jopa Helsinki-Vantaan rinnalla piskuinen Tikkakosken lentoasema on helposti tunnistettavissa. Ennen laskeutumista lennonjohdolta on pyydettävä laskeutumislupa, ja noudatettava lennonjohdon ohjeita esimerkiksi lentokorkeuden- ja nopeuden suhteen. Radioliikenne tuo oman, kaivatun leimansa. Kun kuulee, että alla oleva Cessna 208B aikoo nousta 5000 jalkaan, ei aiemmissa osissa vallinnut ”yksin ilmassa” –tunne juuri vaivaa.

Virtuaaliohjaamot ovat kokeneet paljon uudistuksia, sillä nyt kaikkia nappuloita, vipuja ja säätöpyöriä on mahdollista klikkailla hiirellä. Persoonattomaan ohjaustikun kaasukahvaan ei ole enää pakko tyytyä, vaan kaasua voi säätää myös suoraan koneen ohjaamosta. Tämä on kiistaton parannus, ja helpottaa varmasti pelin käyttöä opetustarkoituksessa. Nojatuolipilotille näkyvimpänä parannuksena lienee uudistuksesta seuraava realismin ja mukanaolon lisääntyminen. Muutoksia on tapahtunut myös lentomalliin.

Microsoft Flight Simulator 2004: A Century of Flight ilmestyy heinäkuun 29. päivä. Luvassa on jälleen kerran markkinoiden parasta siviili-ilmailua, jonka valtteja ovat koneiden monipuolisuus, grafiikan komeus, mallinnettujen lentokenttien ja kaupunkien määrä sekä realismi.

- Jarmo Pitkänen
12.7.2003