NHL 2K3 oli jo mainio peli, ja 2K4:ään on tehty paljon muitakin muutoksia kuin vain pelaajatietojen päivitykset. Päälle päin näkyvin uudistus on urheilukanava ESPN:n brändin mukanaolo. Nyt esimerkiksi tilastoruudut ja pelin aikana näkyvät grafiikat ovat samanlaisia kuin ESPN:n lätkälähetyksissä ja selostajina ovat kanavan Gary Thorne ja Bill Clement. Suomalaisille tällä ei tietysti kovin suurta merkitystä ole.

Pelissä pääsee luonnollisesti pelaamaan kokonaista kautta ja tavoittelemaan Stanley Cup -voittoa, ja harjoitella voi myös yksittäisillä otteluilla. Näiden tavanomaisten tilojen lisäksi mausteeksi mukaan on laitettu all star -otteluista tuttuja challenge-kisoja, joissa pitää esimerkiksi osua maalin eteen ripustettuihin kohteisiin tai luistella mahdollisimman nopeasti kaukalon ympäri. Lisäksi mukana on muitakin erilaisia pikkupelejä, kuten Mini-Rink, jossa pelataan kahdella kahta vastaan pikkukaukalossa - erinomaista hupia samalla konsolilla kavereiden kanssa pelatessa.
Mikäli haluaa osallistua joukkueen pyörittämiseen syvällisemmin kuin vain yhden kauden matseja pelaamalla, voi pelata tavallisen kauden sijasta Franchise-tilassa, jossa on mukana myös joukkueen managerointia. Tällöin täytyy huolehtia esimerkiksi sopimusten uusimisesta ja valita pelaajat niin, että rahana käytettävät pisteet riittävät. Tournament-tilassa voi pelata haluamansa pituisen turnauksen joko NHL- tai maajoukkueilla (Suomi on mukana) tai molemmilla sekaisin.

Tavallisten valikoiden ohella NHL 2K4:ssä on SkyBox-huone, jossa voi kävellä ympäriinsä, hieman Project Gotham Racing 2:n Showroomin ja ESPN NFL Footballin The Cribin tyyliin. PGR2:ssa autotallin nurkasta löytyi Geometry Wars -peliautomaatti, ja NHL:ssä minipelinä mukana on SkyBoxissa sijaitseva ilmakiekkopöytä SkyBoxin kautta voi myös avata käyttöönsä Unlockables-osion bonuksia, kuten joukkueiden vanhoja pelipaitoja tai vanhoja joukkueita, joista mukana ovat esimerkiksi vuoden 1993 Winnipeg Jets tai 1968 Montreal Canadiens. Bonuksien avaamiseen tarvitsee challenge-pisteitä, joita saa erilaisista saavutuksista, kuten maalin tekemisestä ensimmäisen minuutin aikana, voittamalla 60% kauden peleistä, viiden pelin voittoputkesta ja muista vastaavista.

Pelin grafiikkaa on hiottu edellisestä versiosta ja NHL 2K4 näyttääkin kohtalaisen hyvältä. Pieniä kummallisuuksia grafiikassa kuitenkin on, ja esimerkiksi lättänän kaksiulotteiset katsojat näyttävät yläviistosta katsottuna melkoisen rumilta verrattuna vaikka tennispeli Top Spinin otteluiden yleisöön. Muuten katsomot on tehty hyvin, osalla on kotijoukkueen pelipaita päällä ja katsojat eivät vain istu apaattisesti paikoillaan vaan pongahtavat välillä ylös penkeiltään tilanteiden mukaan. Lättänien katsojien ohella toinen kummallisuus näkyy hidastuksissa, joissa kiekko näyttää leijuvan jossain lavan tienoilla ja laukoessa kiekko ei aina edes kosketa mailaa. Myös pelaajien naamoissa on vielä hiomista, ja paikoin animaatiot näyttävät hieman kankeilta.

Äänipuoli on hoidettu mallikkaasti, ja esimerkiksi taklaukset rytisevät kunnolla. Selostuskin ajaa asiansa varsin hyvin, joskin ongelmana on monien muiden selostettujen pelien tapaan se, että selostajien, tässä tapauksessa ESPN:n Thornen ja Clementin, kommentit alkavat toistaa itseään. Esimerkiksi aina kun kamera tarjoaa lähikuvaa Darius Kasparaitisista, selostaja jaksaa joka kerta muistuttaa, kuinka Kasparaitis vuoden 1992 olympialaisissa IVY:n joukkueessa osoitti olevansa NHL-materiaalia. Yksittäisissä peleissä tuolla ei suurempaa väliä ole, mutta kautta New York Rangersilla pelatessa lähes joka toisessa pelissä kuuluva hehkutus alkaa käymään kuivaksi. Kommentteja voi tietenkin olla vain rajallinen määrä, etenkin yksittäisistä pelaajista, joten toisto toki on ymmärrettävää. Muuten selostajilla on kohtalaisen laaja varasto juttuja, joita jaksaa kuunnella, ja suurimmaksi osaksi kaksikko on pelitapahtumien tasalla. Suomalaisnäkökulmasta lisäpisteitä selostajakaksikolle ropisi siitä, kun nämä muistuttivat Ruotsin maajoukkuemaalivahti Tommy Salon mokailusta Salt Lake Cityn olympialaisissa.

Mukana on myös musiikkia, jota soi valikoissa taustalla ja pelitaukojen aikana. SkyBoxin nurkassa on jukeboksi, jonka kautta pystyy kuuntelemaan Xboxin kovalevylle tallennettuja biisejä, mutta jostain syystä pelin aikana omia kappaleitaan ei voi kuunnella.

Peliä aloittaessa pelaajatiedot voi valita oletuksena olevista kauden 2003-2004 tiedoista tai itse muuttamistaan tiedoista. Tarjolla on myös Fantasy Draft -vaihtoehto, jossa peli arpoo kaikki pelaajat joukkueisiin. Jatkossa pelaajatietoja pitäisi pystyä päivittämään Liven kautta.

Moninpeli NHL 2K4:ssä onnistuu joko samalla koneella neljän pelaajan kesken (johon jo edellä mainittu Mini-Rink-peli sopii hyvin) tai Livessä, jossa voi niin ikään pelata neljä pelaajaa yhdellä koneella. Myös Livessä voi pelata tavallisten otteluiden lisäksi Mini-Rink-matseja ja Skill-pelejä (all-star-peleistä tuttuja nopeusluistelua, kovin laukaus -mittauksia yms.). Live-pelaaminen toimii suuremmitta ongelmitta ja sujuvasti, joskin pelin Live-tila voisi olla paremminkin toteutettu ja saumattomammin peliin liitetty. Nyt Liveen siirrytään päävalikon kautta kirjautumalla sisään. Takaisin päävalikkoon - esimerkiksi asetuksia muuttamaan - ei pääse kirjautumatta ulos ja palatessaan pitää jälleen logata sisään.

NHL 2K4:ssä on viisi vaikeustasoa: amateur, rookie, pro, all-star ja hall of famer. Amateur on niin helppo, että aloittelijatkin pääsevät maalinteon ja voittamisen makuun nopeasti, mutta toisaalta vaikeammilla tasoilla on haastetta edistyneemmillekin. Rookien ja pron välinen ero tosin on kummallisen suuri, mutta vaikeustason valinnan lisäksi valikoista voi säätää yksittäisiä tekoälyyn liittyviä asioita, kuten esimerkiksi tietokonemaalivahtien tasoa, joten pelin hankaluutta saa säädettyä sopivaksi myös sitä kautta.

Pelin kontrolleja ei voi täysin muuttaa, mutta valikoista voi valita kolmen erilaisen tilan väliltä. Yhteistä kaikille on se, että vasemmalla tatilla ohjaillaan pelaajaa, näppäimillä lauotaan, syötetään ja taklataan, ja oikealla tatilla hoidetaan harhautukset. Kontrollit toimivat hyvin, mutta harhautusten tekeminen vaatii hieman totuttelua.

ESPN NHL 2K4 on kaikin puolin hyvä lätkäpeli, jossa tosin on vielä parannettavaakin. Live-pelaaminen sujuu hyvin ja tuo lisää ikää pelille. Myös yksinpelissä on tarjolla vaihtelua Franchise-tilan muodossa. Nähtäväksi jää, miten Segan luomus pärjää jatkossa esimerkiksi Microsoftin omaa NHL Rivals -sarjaa vastaan.

- Janne Valo
2.2.2004