Pelitalo Impressions on jo aiemmin tuonut nimeään tunnetuksi mm. Caesar- sekä Pharaoh-pelisarjoillaan. Molemmat ovat olleet perinteisiä strategiapelejä, joista kuitenkin on vanhan ja totutun lisäksi aina löytynyt myös jotain uutta ja virkistävää. Sama ilmiö toistuu tekijätiimin Emperor: Rise of the Middle Kingdom –pelissä.

Caesarissa oltiin Italiassa, Pharaohissa Egyptissä, ja Emperorin myötä siirrytään Välimereltä Kaukoitään, tarkemmin sanottuna Kiinaan. Uuden Kiina-teeman mukanaan tuomat uudet mahdollisuudet on osattu hyödyntää hyvin pelissä. Pelin yksityiskohtainen ulkoasu tuo heti mieleen Kiinan ja hyvin asiansa hoitava musiikkikin vain parantaa tunnelmaa.

Pelata voi joko kampanjatehtäviä tai moninpeliä netissä. Itselleni moninpelin testaaminen jäi vähäiseksi, mutta systeemi vaikutti kuitenkin toimivalta. Käyttöliittymäkin on toimivan yllätyksetön kokonaisuus. Kartta näkyy oikeassa alakulmassa ja yläpuolelle on listattu erilaiset valikot. Raha- ja väkilukutilanne sekä vuodenaika kerrotaan ruudun yläreunassa.

Peli aloitetaan oman nimen sekä horoskooppimerkin valinnalla. Lähtökohtana on tietenkin valtakunnan perustaminen ja sen kehittäminen. Tavanomaisen kaupungin levittämisen lisäksi peli tarjoaa muutamia tehtäviä, kuten esimerkiksi tietyn asukasluvun tavoittelemisen tai jonkin erikoisrakennuksen rakentamisen.

Menestyvän kaupungin rakentaminen perustuu Emperorissa hyvin pitkälti tehokkaasti toimivaan tieverkostoon. Esimerkiksi vedenjakelu hoidetaan perustamalla kaivo ja antamalla tämän työntekijän velvollisuudeksi veden jakaminen asukkaille. Monesta pelistä tuttu hyötyrakennuksen automaattinen vaikutus lähialueen taloihin ei siis enää päde. Työläiset - eli kävelijät, joksi peli heitä kutsuu – kulkevat heille määrättyjä reittejä edestakaisin ja jakavat talouksille niiden tarvitsemia hyödykkeitä, kuten vettä tai lääkkeitä. Työntekijöiden työalueet rajataan erilaisilla tiesuluilla, joista vain tietyt ihmiset saavat kulkea läpi. Tieverkostot kannattaakin rakentaa sopivan kokoisiksi silmukoiksi, jotta kävelijöiden työ saadaan hyödynnettyä parhaalla tavalla.

Mikäli kaupungilla menee hyvin ja esimerkiksi työttömyys on kurissa, alkaa kiertolaistenkin mielenkiinto kaupunkia kohtaan kasvaa. Asukkaat tulevat pelaajan kaupunkiin valmiiksi rakennettua tietä pitkin kärryjään vedellen, ja mikäli elo kylässä ei jostain syystä maistu, voi samainen tie tulla tutuksi myöhemminkin poismuuton myötä. Sana paremmasta kaupungista leviää nopeasti ja vetää asukkaita puoleensa. Asukkaiden mieltä voi yrittää kohentaa esimerkiksi järjestämällä juhlia tai korottamalla palkkoja.

Uusien asukkaiden perustamat asunnot ovat aluksi heiveröisiä risumajoja, mutta kehittyvät suotuisissa olosuhteissa vähitellen kunnollisiksi asumuksiksi. Merkittävin tekijä kehityksessä on tarjolla olevan ruoan laatu. Mitä useampia ruokalajeja on saatavilla, sitä enemmän ruokaa arvostetaan ja elintaso nousee samassa tahdissa. Alussa asukkaiden ruokahalun tyydyttää helposti yhdestäkin ruoka-aineesta tehty ateria, mutta vaatimukset nousevat pikkuhiljaa.Asumusten laatu kuvaakin hyvin kaupungin yleistä elintasoa. Jos kaupungissa valmistettava ruoka ei ole kyllin korkeatasoista, voivat asumukset jäädä slummitasolle. Myös teollisuusalueet voivat vaikuttaa ympäristöönsä samalla tavalla, eikä niitä kannatakaan rakentaa asumusten lähettyville ilman hyviä suoja-aitoja. Kiinalainen Feng Shuin käsite määrää rakennusten sijoittelun. Mitä parempi paikka, sitä tehokkaammin alueella sijaitseva rakennus toimii.

Kaupungin kasvaessa aihetta pikkuviilaukselle ilmenee jatkuvasti lisää, mutta ainakin allekirjoittaneelle tämä sopii hyvin. Pelin saa vieläpä halutessaan pysäytettyä säätämisen ajaksi.

Kaupankäynti on hyvä keino hankkia kansalleen siltä puuttuvia raaka-aineita tai kohentaa rahatilannetta. Kaupankäyntiä varten on omat rakennuksensa, joiden avulla hyödykkeiden siirto kauppakumppaneille onnistuu. Ensiksi täytyy kuitenkin olla hyvissä väleissä toisen osapuolen kanssa, mihin voi pyrkiä esimerkiksi lahjuksia antamalla. Naapureihin voi olla myös toisenlaisessa yhteydessä lähettämällä vakoojia tai harjoittamalla sabotaasia.

Erilaiset lahjat ovat myös kiinalaisille hyvin tärkeiden jumalien mieleen. Mikäli uhrauksia ei tule säännöllisin väliajoin, jumalat alkavat vihoitella. Vastalahjaksi jumalat suostuvat esimerkiksi antamaan tuotantoon pelaajan alussa valitseman horoskooppimerkin mukaisia bonuksia.

Vaikka kylässä ei varsinaisesti muuttuisikaan mikään, eri raaka-aineiden tuottomäärät vaihtelevat silti. Emperoriin on sisällytetty hienosti nykyelämänkin taloudessa vallitsevat suhdannevaihtelut, joihin ei voi vaikuttaa. Esimerkiksi pellot eivät aina tuota tasaisesti. Peliin tämänkaltaiset ideat tuovat mielenkiintoista vaihtelua.

Strategiapeli ei olisi mitään, ellei siinä olisi myös mahdollista käydä sotaa. Kun oma valtakunta on edennyt tiettyyn vaiheeseen saakka, on mahdollista alkaa tuottamaan sotilaita. Kaupankäynnin ja muun elämänmenon ohella voi lähteä sotimaan naapurivaltakuntiin. Sotimisesta pitäminen onkin hyvin pelaajakohtaista ja itse pidänkin tuota toimintaa Emperorissa jopa hieman tylsänä. Ehkä innostuin kaupungin toimintojen optimoinnista vähän liikaakin. Sotiminen, ainakin oman kylänsä puolustaminen, on kuitenkin välttämätöntä pelissä etenemisen kannalta.

Toimiva kokonaisuus

Loppujen lopuksi Emperor: Rise of the Middle Kingdom on erittäin viimeistellyn oloinen kokonaisuus. Nykypeleissä harvinainen, kunnollinen manuaalikin sisältää runsaasti informaatiota. Strategiafanaatikon on vaikea keksiä huonoja puolia, vaikka pelin perusrunko onkin lopulta aivan sama kuin useimmissa muissakin strategiapeleissä. Tästä on kuitenkin mielestäni turha aina valittaa, ja sitä paitsi Emperor sisältää myös muutamia uusia ideoita. Lopputulos on huolella koottu ja riittävästi pelattavaa tarjoava peli.

- Tomi Salmi
17.2.2003