Tuikituntemattoman Ensemble Studiosin strategiapeli Age of Empires julkaistiin vuonna 1997. Tätä oli edeltänyt yli vuoden pituinen julkaisijan hakuhärdelli. Lopulta Microsoft päätti julkaista pelin, ja loppu onkin historiaa. Pelistä tuli tavaton menestys, ja se myi useita miljoonia kappaleita. Pelille tuli myöhemmin laajennusosa, joka toi peliin uusia sivilisaatioita ja yksiköitä. Kahden vuoden odottamisen jälkeen Ensemble toi viimein markkinoille jatko-osan Age of Empiresille. Age of Empires II: The Age of Kings nosti pelin näyttävyyden kerralla uudelle tasolle, ja vei pelaajat samalla pimeältä kivikaudelta 1600 -luvun paikkeille. Peliin tuli paljon uusia yksiköitä ja pelin koko ilme muuttui parempaan suuntaan. Tätä mieltä olivat minun lisäkseni useat muut pelaajat, sillä myös Age of Kingsistä tuli todellinen myyntimenestys. Kun arvostelin Age of Kingsin viime vuonna, olin listannut ainoaksi puutteeksi sen, että jatko-osan ilmestymiseen on vielä paljon aikaa. Nyt odotus on palkittu lisälevyn muodossa, mutta jotain tuntuu puuttuvan edelleen.

Conquerors korjaa useita Age of Kingsin puutteita. Farmit voi nyt määrittää uusimaan itsensä, eikä ruokapuolta tarvitse välttämättä nysvätä enää aikaisempaan tapaan. Luonnollisesti lisäosa sisältää paljon uusia rotuja, paljon uusia yksiköitä ja rotujen välisiä eroja on painotettu aiempaa enemmän. Uusia rotuja ovat mm. Perun valtiaat Inkat, nykyisen Brasilian alueen entiset valtiaat Atsteekit ja Aasian kauhut, hunnit, johtajanaan itse kaamea Attila. Eri rotujen välisiä eroja on korostettu, eikä enää ole aivan sama, mitä kansaa edustat. Sopivin kansa riippuu pitkälti pelityylistäsi. Jos pidät linnoittautumisesta, eikä hyökkäyspainotteinen peli kiinnosta, ovat Skandinavian kauhut, naavaparta viikingit kuin tehty sinua varten. Jos taas olet kuin kotonasi taistelukentillä, on räiskyvän moralisoituneet hunnit luultavasti paras valinta sinua varten. Kansojen erot ovat vieläkin suhteellisen pieniä, viikingit sopivat hyökkäykseen, mutta ottavat selvästi turpiinsa hunneilta. Toisaalta hyvin rakennetun viikinkikylän valtaaminen ei todellakaan ole se maailman helpon asia.

Age of Kings nosti AOE-sarjan grafiikan strategiapelien parhaimmistoon. Huipulla se keikkuu vieläkin, pesten osittain jopa Red Alert 2:n grafiikan (no mikäs saavutus se nyt on? -toim. huom). Vaikkei strategiapeleissä grafiikka se kaikkein tärkein asia olekaan, on se silti merkittävä tunnelmanluona. Conquerors ei paranna alkuperäisen AOK:n (Age of Kings) grafiikkaa juurikaan, lähinnä uudet metsätyypit, rakennukset ja yksiköt luovat hiukan pesäeroa alkuperäiseen kuninkaittennaikaan. Grafiikka on ehdottomasti yksi Conquerorsin valteista, vaikka muut RTS:ät ovat saaneet kurottua kiinni eroa grafiikassa suurella vauhdilla, eikä Conquerors enää erotu massasta pelkästään grafiikkansa ansiosta. Mäet ja kukkulat ovat Conquerorsissa paitsi erittäin näyttäviä myös strategisesti tärkeitä. Ison kukkulan taakse saa näet kätkettyä vaikka kokonaisen kolonnan jalkaväkeä, ja vihollisen lähtiessä kohtaamaan linnan majesteetillisen puolustuksen, voi mäen takaa iskeä pirullisesti vihollisen selustaan.

Pelattavuus on AOE-sarjan peleissä ollut aina kunnossa. Age of Kingissä patentoitu ohjaussysteemi ei ole muuttunut, toisaalta hyvää ei kannata korjata. Yksiköt tottelevat nätisti ohjauskomentoja eikä puutteita juurikaan löytynyt. Kun farmitkin voi nyt asettaa uusiutumaan itsenäisesti, ja yksiköille voi määrittää waypointit entistä helpommin, voisi ohjaussysteemiä kutsua markkinoiden parhaaksi. Siis siihen asti, kunnes joku parempi systeemi esitellään.

Tunnelmanluojana äänet ovat hyvin tärkeässä osassa. Hyvin toteutettu äänipuoli luo vaikka muuten epäonnistuneeseen peliin todella mahtavan tunnelman, epäonnistuneet äänet puolestaan tappavat tunnelman onnistuneestakin pelistä. Conquerorsin äänet ovat parempaa keskitasoa. Taistelun äänet ovat ehkä karvan verran kylmättäviä, mutta muuten äänet ovat kohdallaan. Luonto ääntelee kuten toivoa sopii, hirvet jylisevät, karhut murisevat, linnut visertävät. Tosin varsinkin pitkien taistelujen aikana alkaa kuitenkin saamaan tarpeekseen ainaisesta miekkojen " kilinkolinkililikolinkili" -mölystä, ja kaiuttimien "mute"-napille tulikin pitkien taistelujen lomassa muutaman kerran käyttöä. Muuten Conquerorsin äänet ovat hyviä. Erityisesti musiikki saa erityisminnan, se on jotain toiselta planeetalta. Kiehtova melodia sopii mainiosti peliin, ja sen karvanverran mystiseen tunnelmaan. Tästä todella iso bonus Ensemblen pojille.

Yksiköitten monipuolisuus on se yksi erittäin tärkeä piirre, mikä nostaa Conquerorsin strategiapelien harmaasta massasta. Vaikka itse Conquerors tuokin valikoimaan lisää vain muutaman soltun, ovat valikoimat silti jo ennestään todella hyvät. Yksiköiden monimuotoisuus meneekin siis lähinnä Age of Kingsin plussaksi. Toisaalta Conquerors tuo mukanaan muutamia uusia yksiköitä joita on todella odotettu. Lähinnä siksi, että ne tasapuolistavat taisteluita. Age of Kingsissähän oli eräänä häiritsevänä "ominaisuutena" se, että yksiköt tahtoivat jakautua kuin Suomen kansa. Kalliisiin ja erittäin hyviin yksiköihin, sekä puolestaan halpoihin perusyksiköihin, joilla on varojen puutteessa pärjättävä. Ei ole mullistavaa, että yksi ökyrikkaille tarkoitettu yksikkö antoi selkään jopa viidelle perusyksikölle. Tämän takia kalliiden ja halpojen yksiköiden välimaastoon hinnaltaan ja taistelutaidoiltaan sijoittuvat yksiköt olivatkin enemmän kuin toivottuja.

Jatko-osalta odotetaan aina jotain uutta ja mullistavaa, vaikka nämä vaatimukset täyttämään onnistuneita jatko-osia näkee todella harvoin. Ne ovat oikeastaan laskettavissa kahden jalan varpailla. Lisäosalta ei toisaalta yleensä odotetakaan mitään uutta, vaan sisältö on lähes aina vakiokamaa.

Strategiapelin tapauksessa lisälevy tuo lähinnä uusia yksiköitä, kampanjoja ja karttoja. Conquerors kuuluu kategoriaan normaali lisälevy. Se ei tuo mitään mullistavaa, vain uusia yksiköitä, sivilisaatioita, karttoja ja kampanjoja. Lähes poikkeuksellisesti mukaan on ahdettu myös muutama pelillinen parannus, kuten farmien korjaamisen automatisointi ja uudistuneet waypointit. Toisaalta pelkät pelilliset uudistukset ovat niin pieniä, että ne olisi toivonut saavansa pelin päivityksenä. Kun uusia karttoja ja kampanjojakin on netti väärällään, alkaa Conquerors useimpien muiden lisälevyjen tapaan tuntua rahastukselta. Tällaisenaan se lisää mahtavan strategiapelin ikää muutamalla viikolla, parantaa pelissä muutamaa asiaa, ja pitää Age of Empires -fanaatikot iloisina, mutta siihenpä se anti sitten jääkin.

Jos Age of Kings iski lujaa, on Conquerors ostamisen arvoinen lisäosa. Age of Kingsia "mukavana pelinä" pitävälle pelaajalle lisäosa ei liene sen rahan arvoinen, jota pelikauppias Conquerorsista pyytää. Toisaalta jos ja kun pelin hinta tippuu, se kannattaa käydä poimimassa, vaikkei Age of Kings miljoonalla voltilla iskenytkään. Alkaa tuntua, ettei Age of Empires -saagaan enää mitenkään voi ideoita mitään uutta.

Siis odotettavissa iltaan asti; hauskoja pelihetkiä Conquerorsin, pienten päivitysten lisälevyn kanssa.

- Jarmo Pitkänen
28.1.2001